Emmerich nació en Stuttgart, Baden-Wurtemberg, Alemania. Asistió a la Universidad del Cine y la Televisión de Múnich desde 1977 hasta 1981. Su película de estudiante, Das Arche Noah Prinzip, abrió el Festival Internacional de Cine de Berlín en 1984. Ya en 1985 fundó Centropolis Film Productions (ahora conocida como Centropolis Entertainment) junto con su hermana, la productora Ute Emmerich.
- Das Arche Noah Prinzip (1984, Alemania Occidental) – director, escritor
- Joey, también conocida como Making Contact (1985, Alemania Occidental) – director, co-escritor
- Hollywood-Monster, también conocida como Ghost Chase (1987, Alemania Occidental) – director, productor, co-escritor
- Moon 44 (1990, Alemania Occidental) – director, productor, co-escritor
- Eye Of The Storm (1991) – productor ejecutivo
- Soldado Universal (1992) – director
- The High Crusade (1994) – productor
- Stargate (1994) – director, co-escritor
- Independence Day (1996) – director, productor ejecutivo, co-escritor
- The Visitor (1997) – creador, productor ejecutivo
- Godzilla (1998) – director, productor ejecutivo, co-escritor
- The Thirteenth Floor (1999) – productor
- The Patriot (2000) – director, productor ejecutivo
- Eight Legged Freaks (2002) – productor ejecutivo
- The Day After Tomorrow (2004) – director, productor, co-escritor
- Trade (2007) – productor
- 10.000 A.C. (2008) – director, productor, co-escritor
- Isobar (2008) – productor, co-escritor
- 2012 (2009) - director,co-escritor
- Fundación (¿2010?) - director
- Fantastic Voyage (TBC) – director
Marcas características en sus películas
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En todas sus películas hay desastres que acaban o ponen en peligro a la humanidad como extraterrestres (Independence Day), monstruos(Godzilla), catástrofes ambientales (The Day After Tomorrow), predicciones apocalípticas (2012), etc.
- Utiliza frecuentemente a repartos corales en películas como Independence Day o 2012.
- En algunas de sus películas el presidente toma un nivel de protagonismo (excepto en The Day After Tommorrow).
- Todas sus películas del género de catástrofe ocurren en Nueva York.
- Los televisores toman un mayor protagonismo en sus películas ya que informan de lo sucedido en cuanto al desastre.
- Algunas de sus películas ocurren en el pasado (10.000 A.C., Fantastic Voyage y The Patriot), mientras que otras ocurren en el futuro (2012 y Soldado Universal).
- Frecuentemente trabaja con el compositor Harland Kloser encargado de la orquesta musical.
- En alguna de sus películas se ve una imagen del planeta Tierra desde un ángulo a la mitad.
- La fuerza aérea aparece mucho en las escenas de acción siempre con un resultado desastroso.
