Hoy se conmemora el Día de los Mártires

Hoy se conmemoran 48 años de la gesta nacionalista del 9 de enero de 1964, cuando estudiantes panameños se enfrentaron a soldados estadounidenses en defensa de la soberanía.

El Día de los Mártires fue un movimiento popular ocurrido en Panamá el jueves 9 de enero de 1964, y cuyo objetivo era reclamar la presencia e izada de la bandera panameña en el territorio conocido como la Zonal del Canal, una franja de tierra alrededor del Canal de Panamá, que fue cedido a Estados Unidos a perpetuidad mediante el Tratado Hay-Bunau Varilla. Este suceso fue el detonante para que se aboliera dicho tratado y entrara en funcionamiento los Tratados Torrijos-Carter.

Mediante el Tratado Hay-Bunau Varilla en noviembre de 1903, en el artículo II expresaba que concedía a perpetuidad a los Estados Unidos la Zona del Canal, una franja de 5 millas de largo de cada lado del Canal de Panamá. Esto dentro de la población panameña generó un grado de insatisfacción al existir un territorio ocupado por los estadounidenses y dividiendo al país físicamente en dos partes.

En las décadas siguientes, se crearon nuevos tratados canaleros que en cierto modo flexibilizaban el Tratado Hay-Bunau Varilla, sin embargo no abrogó dicho tratado que aún mantenía ese punto sensible en el tapete. Sin embargo, el rechazo del Convenio Filós-Hines en 1947 por parte del pueblo panameño, indicaba que ya la sociedad estaba reclamando enérgicamente una respuesta rápida para la resolución de que Panamá reclamara dicha zona.

Durante la década de 1950 algunas organizaciones dirigidas por estudiantes de secundaria y universitarios, estaban planeando hacer protestas pacíficas y simbólicas para el reclamo panameño de la Zona del Canal. Así, el 2 de mayo de 1958 un grupo de estudiantes universitarios dirigidos por Carlos Arellano Lenox y Ricardo Ríos organizan la "Operación Siembra de Banderas", y que consistió en sembrar 75 banderas panameñas dentro de la Zona del Canal y demandaban la revisión de los tratados canaleros.

Posteriormente el 3 de noviembre de 1959 se realiza la "Operación Soberanía", liderizada por el diputado Aquilino Boyd y el Dr. Ernesto Castillero, y en la que el pueblo panameño era invitado de manera pacífica a la Zona del Canal portando la bandera panameña como un acto de reafirmación de soberanía panameña. Al principio la protesta fue pacífica, pero después por órdenes del gobierno de la Zona prohíben la entrada de los manifestantes, provocando represión y hasta la vejación de una bandera panameña de parte de los policías estadounidenses; cosa que alteró los animos de los panameños, a punto de que se tuvo que movilizar un destacamento del ejército estadounidense.

En diciembre de 1959, el presidente estadounidense Dwight Eisenhower reconoció que la bandera panameña debía ser izada junto con la bandera estadounidense, y se iniciaron así negociaciones que se consumaron en el Acuerdo Chiari-Kennedy en 1962, que dieron más libertades sociales y económicas a los panameños dentro de la Zona del Canal. También con este acuerdo se creó una comisión bipartita que resolvería el asunto de la bandera.

Sin embargo, el 7 de enero de 1963 esta comisión sugirió que la bandera panameña fuera izada junto con la norteamericana en los lugares civiles dentro de la Zona del Canal; quedarían excluidas las bases militares y las naves que cruzaban el Canal. Tanto para los estadounidenses como a los panameños no les agradó el resultado de esta decisión.

El 30 de diciembre de ese mismo año el gobernador de la Zona del Canal Robert Fleming, anunció que la bandera panameña sería izada junto con la estadounidense en ciertos sitios de la Zona a partir del 1 de enero de 1964, y añadió que la bandera estadounidense no sería izada en las escuelas exclusivas para los estadounidenses.

Sin embargo, dicha decisión fue ignorada dentro de la Zona del Canal. El 3 de enero, el policía zoneíta Carlton Bell iza la bandera estadounidense sin acompañar la bandera panameña frente al monumento de los Héroes de Guerra en Gamboa, considerado un sitio civil; el 7 de enero, los estudiantes estadounidenses de la Escuela Superior de Balboa, izan la bandera de los Estados Unidos frente al plantel, sin acompañar la bandera panameña y se rebelan ante las autoridades zoneítas.

Ya del lado panameño, varios estudiantes estaban preparándose para reclamar la soberanía de la Zona del Canal, izando la bandera panameña dentro de la Escuela Superior de Balboa.

A pesar que una respuesta de los panameños por la izada de la bandera estadounidense en Balboa era esperada, la crisis tomó a la mayoría de los estadounidenses por sorpresa. Varios años después, Lyndon Johnson escribió en sus memorias que: "Cuando escuché sobre la acción de los estudiantes estuve seguro que tendríamos problemas".

Las noticias de las acciones en la Secundaria de Balboa alcanzaron a los estudiantes del Instituto Nacional, la secundaria más prestigiosa de Panamá en esa época. Liderizados por el joven de 17 años Guillermo Guevara Paz, de 150 a 200 estudiantes del instituto marcharon a la Secundaria de Balboa, cargando la bandera panameña de su escuela y pancartas proclamando la soberanía de Panamá sobre la Zona del Canal. Informaron primero al director del plantel y a las autoridades de la Zona previo a la marcha. Su intención era izar la bandera panameña en el asta de la Secundaria de Balboa donde los estadounidenses habían izado la suya.

En la Secundaria de Balboa, los estudiantes panameños fueron recibidos por la policía de la Zona y una multitud de estudiantes y adultos zonians. Luego de negociaciones entre los estudiantes panameños y la policía, se le permitió a un pequeño grupo acercarse al asta, mientras que la policía mantenía a la multitud alejada.

Media docena de estudiantes panameños, cargando su bandera, se acercaron al asta. Los zonians no estaban contentos. Rodearon el asta, cantaron el himno de Estados Unidos y rechazaron el trato entre la policía y los estudiantes panameños. Un tumulto sucedió. Los panameños fueron rechazados por los civiles zonians y la policía. En el curso de la discusión la bandera panameña fue rota en pedazos.

La bandera tenía significancia histórica. En 1947, los estudiantes del Instituto Nacional la cargaron en demostraciones contra el tratado Filós-Hines y demandando la retirada de las bases estadounidenses. Investigadores independientes de los eventos del 9 de enero de 1964, luego consignaron que la bandera estaba hecha de seda suave, fácilmente rompible.1

Hay datos conflictivos sobre cómo se rompió la bandera. El capitán de la policía de la Zona, Gaddis Wall, que estaba a cargo de la policía en el lugar de los hechos, niega cualquier culpa de parte de los estadounidenses. Él refiere que los estudiantes panameños se tropezaron y accidentalmente rompieron su propia bandera. David White, un aprendiz de técnico de teléfonos de la Compañía del Canal de Panamá, refiere que "la policía agarró a los estudiantes, que eran cuatro o cinco, bajo los hombros en sus axilas y los llevaron hacia delante. Uno de los estudiantes se tropezó y creo que cuando se cayó la vieja bandera se rompió".

Uno de los estudiantes panameños que llevaba la bandera, Eligio Carranza, dijo que "empezaron a empujarnos y a tratar de quitarnos la bandera, mientras nos insultaban. Un policía levantó su tolete, el cual rajó nuestra bandera. El capitán trató de sacarnos y llevarnos donde estaban los otros estudiantes panameños. En el camino a través de la multitud, muchas manos halaron y rompieron nuestra bandera".


A medida que noticias del rompimiento de la bandera se dispersaban en la población, multitudes enojadas se acercaron a la frontera entre la Ciudad de Panamá y la Zona del Canal. En varias instancias, los protestantes entraron a la Zona, sembrando banderas panameñas. La policía de la Zona les lanzó gas lacrimógeno. La multitud lanzó piedras, causando heridas leves a varios de los oficiales de policía. La policía respondió disparando.

Las autoridades de la Zona del Canal pidieron a la Guardia Nacional (Fuerzas Armadas de Panamá) que suprimieran los disturbios. La Guardia se mantuvo alejada de éstos.

Mientras, los protestantes empezaron a romper la cerca que separaba la Zona del Canal de la República de Panamá. Se lanzaron gases lacrimógenos y luego balas a los que empujaban o rompían la cerca. Sin duda, la imagen más famosa que existe de los eventos de este día es la de dos estudiantes panameños en uniforme, trepando sobre la cerca, cargando una bandera panameña en Ancón. La opinión de muchos panameños y latinoamericanos fue expresada unos días después por el embajador de Colombia ante la Organización de Estados Americanos: " en Panamá existe hoy otro muro de Berlín"

Las multitudes panameñas crecían a medida que se acercaba la noche, y para las 8 p.m., unos 80 a 85 policías de la Zona del Canal enfrentaban al menos 5 000 protestantes, algunos estiman hasta 30 000 o más. Cuando el vice gobernador de la Zona se acercó a ver lo que pasaba, los protestantes tiraron piedras a su automóvil.

A pedido del vice gobernador, el General Andrew P. O'Meara, comandante del Comando Sur de Estados Unidos, asumió la autoridad sobre la Zona del Canal. La Brigada de Infantería 193 fue desplegada alrededor de las 8:35 p.m.

Los negocios propiedad de estadounidenses en la Ciudad de Panamá fueron incendidados. El recién inaugurado edificio de Pan American Airlines (que, a pesar de hospedar a una corporación estadounidense era propiedad de panameños) fue completamente destruido. La siguiente mañana, cuerpos sin vida de 6 panameños, probablemente atrapados en el edificio mientras saqueaban, fueron encontrados en los escombros.

Algunos reporteros alegaron un gigantesco plan comunista, involucrando Demócratas Cristianos, Socialistas, líderes estudiantiles y otros bajo el control de Fidel Castro. Sin embargo, parece que los comunistas panameños fueron tomados por sorpresa por el brote de violencia y fueron la minoría de aquellos que pelearon contra los estadounidenses en el día de los Mártires. Una buena indicación de la relativa fuerza comunista vino dos semanas después cuando la iglesia Católica comandó una marcha por los caídos, que fue atendida por aproximadamente 40 mil personas. Una conmemoración rival de los comunistas el mismo día atrajo sólo como 300 participantes.

Ya sea o no por miedo de una toma inminente por los comunistas, a la embajada de Estados Unidos se le ordenó quemar todos los documentos sensitivos. Un número de estadounidenses residentes en la Ciudad de Panamá, particularmente personal militar y sus familias que no consiguieron alojamiento en las bases militares, fueron forzados a dejar sus hogares. Hubo muchos casos en que panameños dieron refugio a estadounidenses que estaban en peligro en la Ciudad de Panamá y otras ciudades.

La confrontación no se limitó al área de la Ciudad de Panamá. Noticias de los enfrentamientos se regaron con rapidez por radio, televisión y llamadas telefónicas privadas. La censura incompleta tuvo el efecto secundario de varios rumores en ambos bandos. Un rumor zonian popular, pero falso, dado en parte por los medios de Estados Unidos, decía que la Zona del Canal había sido re-nombrada como "Zona del Canal de Estados Unidos" y que ante ello, pasaría a ser una posesión definitiva de Estados Unidos.

Noticias y rumores viajaron instantáneamente 50 millas de la costa Pacífica de Panamá hasta la costa Atlántica. La segunda ciudad del país, Colón, que colindaba con la ciudad Zonian de Cristóbal, vio surgir disturbios unas pocas horas luego del inicio de las hostilidades en el lado Pacífico. Luchas intensas continuaron por los próximos 2 días. A diferencia de la Ciudad de Panamá, las autoridades panameñas en Colón hicieron intentos al inicio de separar a los combatientes. Algunos incidentes sucedieron en otras ciudades de Panamá.

A medida que los disparos se hicieron comunes de ambos bandos, un número de personas sufrió heridas por proyectil de arma de fuego y murieron bajo circunstancias controversiales.

Ascanio Arosemena, un estudiante de 20 años, fue herido en un ángulo por la espalda, a través del hombro y el tórax. Fue el primero de los Mártires, como se les llamó a los muertos de esos días. Testigos dicen que Arosemena murió mientras ayudaba a evacuar protestantes heridos de la zona de peligro. Los testigos parecen estar apoyados por una fotografía de Arosementa ayudando a un compañero herido, que se dice fue tomada instantes previos a que fuera herido. El edificio donde todo empezó, la Secundaria de Balboa, hoy lleva su nombre y es un Centro de Capacitación de la Autoridad del Canal de Panamá. Igualmente una importante Avenida de la antigua Zona del Canal lleva su nombre.

Varios recuentos estadounidenses afirman que todas los panameños que murieron eran ya sea saqueadores o matados por otros panameños. Varios recuentos panameños, también no acertados, culpan de todas las muertes a los estadounidenses. Esos que murieron en el fuego del edificio de Pan American Airlines no pueden culparse a los estadounidenses. Los panameños dispararon y puede que hayan herido a algunos compatriotas con balas que buscaban herir a estadounidenses. Un recuento definitivo de todas las muertes de esos días no ha sido publicado y tal vez nunca lo sea.

La versión oficial de la policía de la Zona del Canal fue que la policía no disparó directamente a los manifestantes, sino sobre sus cabezas o a sus pies. Esta versión fue desacreditada por investigadores independientes, que encontraron que la policía disparó directamente a las multitudes y mató a Arosemena y un número de otros panameños. Los expertos de balística del DENI (Departamento Nacional de Investigaciones) argumentaron que seis panameños fueron asesinados con balas de calibre 0.38 caliber Smith and Wesson, los utilizados por la policía de la Zona del Canal.

A pesar que algunas fuentes panameñas dan nombres y números diferentes, la lista de los mártires panameños puede encontrarse en el monumento a los mártires en Colón (donde se encuentran los restos de los mártires colonenses). Los 22 listados aquí incluyen a: Maritza Ávila Alabarca, Ascanio Arosemena, Luis Bonilla, José Del Cid Cobos, Teófilo Belisario De La Torre, Gonzalo A. France, Víctor M. Garibaldo, José Enrique Gil, Ezequiel Meneses González, Víctor M. Iglesias, Rosa Elena Landecho, Carlos Renato Lara, Evilio Lara, Gustavo Lara, Ricardo Murgas Villamonte, Alberto Nichols Constance, Estanislao Orobio W., Jacinto Palacios Cobos, Ovidio L. Saldaña, Rodolfo Sanchez Benítez, Alberto Oriol Tejada y Celestino Villareta.